红楼梦开篇不久，就交代了薛蟠送妹妹薛宝钗进京入宫待选的事情。从门子给出的护官符内容可以看出，薛家虽是四大家族中势力最弱的那个，祖上也不是世袭贵族，却是皇商出身，薛家的专业是“现领内府帑银行商”，这句话就点明了薛家的身份是内务府商人，换句话来说就是皇商。
曹雪芹就是内务府汉军旗人出身，对内务府的制度很了解，也比较熟悉。内务府是清朝专门替皇帝办理宫廷内务的，主要负责皇家的财政和生活。曹雪芹生活在清朝，为了避嫌，并未直接在《红楼梦》中提起内务府三个字，而是在写薛家的身份时，用了实写，特别是写薛宝钗入宫待选的事情，更是符合清朝的选秀制度。
清代选秀女有两种不同的途径，一种是三年一选，针对外八旗的女性。所谓的外八旗，主要是为了区分内三旗，它与内三旗是两个完全不相干的独立组织。内三旗是清朝入关后，皇帝从上三旗中挑选的包衣旗人，组成了内务府三旗，简称内三旗。外八旗主要是指满洲八旗、蒙古八旗、汉军八旗，他们都是旗人，大部分都属于贵族。三年一选的秀女，起初是针对所有的旗女，后来范围缩小，定为“外八旗官员的女儿，文职同知（六品）以上，武职游击（五品）以上旗人官员的女儿。”这些八旗秀女一旦被选中，将会充当皇帝的嫔妃或者皇子皇孙的福晋，都是主子。另一种选秀是一年一选，主要是针对内三旗的旗女，这种选秀也叫选宫女，选中的内三旗旗女要到皇宫当宫女。
很显然从薛家的皇商地位来看，薛家属于内务府包衣，应该是内三旗的旗人，薛宝钗参加的选秀不是选嫔妃，而是选宫女。书中说薛宝钗待选的是公主、郡主的陪侍，换句话来说就是宫女。清朝的宫女不是终身制的，她们十三岁到十五岁入宫，一直到二十五岁服役结束才可以出宫自行婚配。
同为选秀女，选妃选福晋和选宫女是两个完全不同的概念，虽然说宫女也有机会得到皇帝的宠爱飞上枝头变凤凰，但总归几率很小，一些内三旗的贵族家庭，不愿意让自己的女儿到宫里当宫女伺候人，耽误婚配不说，当宫女也是一个苦差，万一伺候嫔妃有闪失还会丢了性命，如乾隆皇帝的惇妃汪氏就曾打死过宫女，最后也不了了之。
薛家是内务府皇商，是旗人，按照选秀的规定，薛宝钗和薛宝琴到了十三岁要登记造册，每年阅选一次，如果错过了阅选没有登记造册，要等到第二年第三年阅选，没有参加阅选的内务府旗女是不能自由婚配的，除非落选、有残疾或者其他难以治愈的疾病。红楼梦开篇不久就提到了薛蟠送妹妹入京都待选的事情，说明宝钗的年龄已经过了十三岁，要参加选宫女。
后面薛家住进贾府后，薛宝钗待选宫女的事情却不提了，直接传出了金玉良缘，有说法是薛姨妈想办法让自己的女儿落选了，只有落选才能议亲。奇怪的是薛宝琴，书中并未提起她参加选秀的事情，直接就与梅家有了婚约。
同是薛家的女儿，薛宝琴为何不用参加选秀？
一、艺术创作的需要
为了更好的塑造角色，同时也避免重复，支线太多，曹雪芹在写薛宝琴这个角色时有意识的淡化了薛家的旗人背景，这样也更便于丰富薛宝琴这个角色，同时也可以插入薛家与梅家的婚事，借此提示读者薛家虽是皇商却已走下坡路。
曹雪芹没有安排薛宝琴参加选秀，并不是说她可以不参加选秀，而是有意识的淡化处理了薛家的旗人身份。一来避免重复，毕竟已经写了薛宝钗参加选秀的事情。二来不宜写太多的支线，会影响主角的塑造和主线故事的发展。三来借薛宝琴的婚事写贾母的态度以及薛家的衰败。
薛宝琴是薛宝钗的堂妹，在红楼梦第四十九回出场，理由是跟随哥哥薛蝌来京都待嫁，因梅翰林一家去了任上不在京都，无奈来贾家投奔薛姨妈。奇怪的是贾母特别喜欢薛宝琴，还逼着王夫人认了她做干女儿，让薛宝琴跟着她住。贾母要亲自照顾薛宝琴，是真心喜欢她，后面又嘱咐惜春把大观园里的美景画出来，还特意提到了薛宝琴拿梅花的照片。
后面贾母又问薛宝琴的生辰八字，薛姨妈会错意，以为贾母要给薛宝琴和宝玉议亲。其实从逼着王夫人认薛宝琴做干女儿那一刻起，贾母就已经杜绝了这种可能性，只是她的询问，让薛姨妈误会。薛姨妈主动提起了薛宝琴与梅家的婚约，王熙凤还觉得很遗憾，错过了一段姻缘。
不过从贾母喜欢薛宝琴来看，她对金玉良缘的态度已经很明确，她的心里从来没有考虑过薛家的姑娘嫁入贾府，贾母的心里已经有了人选，只是不易操之过早的提起。贾母对一个没有血缘关系的女孩子都能这般喜欢和照顾，对自己的嫡亲外孙女黛玉更是疼爱有加。只是府里错综复杂的关系，让她没有提前为宝黛订婚。
二、年龄因素
薛宝琴来贾府的时候，已经与梅家有了婚约。当时薛宝钗的年龄有提到，那就是薛家刚来贾府不久，贾母为她过生日，作者提到及笄之年，也就是暗示宝钗到了婚嫁的年龄，就是十五岁。宝玉十三岁，黛玉十二岁，黛玉称呼薛宝琴为妹妹，很显然薛宝琴的年龄更小一些。
内务府三旗选宫女，规定内三旗旗女年龄十三岁到十五岁要参加阅选。即便是年龄不够，或者因一些不可抗力错过了阅选，还要等第二年第三年再选，否则是不能自由婚嫁的。从这件事来看，薛宝琴的年龄小不是可以豁免待选的因素，已经有婚约更不是豁免待选的因素。按照规定，除非有残疾或者隐疾，不能参加，还要奏报情况，登记汇报。
薛宝琴身体健康，即便是年龄小，只要在旗，都要参加选秀，否则不能自由婚配。很显然，作者这样写，也是为了避免政治麻烦，模糊朝代概念，只安排薛宝钗参加选秀，没有让薛宝琴重复参加选秀，规避了选秀对角色塑造的限制。
可见，作者未安排薛宝琴参加选秀，是艺术创作的需要，同时也是规避政治风险，模糊薛家的旗籍，模糊创作的时代背景。减少支线的铺展对主线的影响，支线如果太过复杂，展开太多，会削弱主线的发展。作者有意淡化模糊创作时代背景，给薛宝琴安排婚约，既能丰富这个人物的塑造，又可以侧面写出薛家的衰败。
薛宝琴在父亲在世时做主，与梅翰林的儿子订婚，薛父病逝后，薛母又有痰疾，大概是怕耽误女儿的婚姻大事，薛母不顾自己的身体，安排儿子薛蝌带妹妹到京都赶嫁。古代的婚约，原本商量好的，到了期限，男方去女方家里迎娶。奇怪的是梅翰林一家去了任上，薛宝琴和哥哥薛蝌扑了个空，并未等到梅家来娶。
根据这个细节，有读者认为是梅家有意悔婚，到了婚期并不去娶亲，薛家在薛父去世后，一直在走下坡路，怕耽误女儿与梅家的亲事，薛母不顾自己有痰疾，仍然让薛蝌送妹到京都完婚。结果到了京都，兄妹俩遭遇了尴尬，梅家一家子都去了任上，兄妹二人只得来贾府投奔伯母薛姨妈。
幸运的是贾母十分喜欢薛宝琴，还让薛宝琴认了王夫人做干妈，薛宝琴背后有了贾家这个靠山，她的身份就不再是薛家的女儿，而是成了贵妃贾元春的妹妹。薛宝琴这样的身份，如果梅家还要悔婚，恐怕贾母也不会坐视不管。
